Die Gemeinde Kaltern verfasste am 30. Januar 1831 ihren Bericht „Von Kaltern bis zur Mendel Bergweg und Saumschlag“. Der Weg diene vor allem dem Transport von Brenn- und Weingartholz sowie gelegentlich der Lieferung von Getreide, hieß es darin. Doch der Zustand des Mendelwegs sei schlecht. Wegen der Steilheit des Geländes und der Engstellen, die von Felsen begrenzt werden, könne die Gemeinde ihn aus eigener Kraft nicht verbessern. Der Weg sei lediglich sechs Schuh breit, weise ein Gefälle von acht bis sechzehn Zoll auf, und sein Belag bestehe aus Lehm und Felsplatten. Eine Erweiterung und Planierung des Mendelwegs wäre daher dringend wünschenswert.

Auch das Österreichisch-Ungarische Militär drängte auf eine möglichst kurze Verbindung zwischen Tirol und der Lombardei, um im Bedarfsfall rasch Truppen in die unruhige lombardische Region verlegen zu können. Bereits 1849 nahmen die zuständigen Behörden erste Verhandlungen auf.

Im Jahr 1851 erhielt Ingenieur de Claricini den Auftrag, das Gelände aufzunehmen und ein Straßenprojekt auszuarbeiten. Ein Jahr später, 1852, lag für die Strecke von der Sigmundskroner Etschbrücke bis Matschatsch ein fertig ausgearbeitetes Projekt vor.

Doch es sollte noch mehr als zwei Jahrzehnte dauern, bis konkrete Schritte zur Umsetzung erfolgten. Am 7. Dezember 1878 wurde Oberbaurat Ingenieur Ignaz von Feder von der Statthalterei Innsbruck und Oberbaurat Ingenieur Wawra Ritter von Hochstrass vom Innenministerium in Wien nach Bozen gesandt und das Projekt von Ingenieur de Claricini aus dem Archiv geholt. Für die 18.550 m lange Strecke war ein Kostenvoranschlag von 282.600 Gulden errechnet worden. Das Innenministerium genehmigte das Vorhaben und erteilte am 31. Dezember 1879 den Auftrag, das Detailprojekt für den besonders anspruchsvollen Streckenabschnitt von Matschatsch bis zur Passhöhe auszuarbeiten. Auch die Gemeinden Bozen und Eppan sicherten finanzielle Unterstützung zu. Mit der Ausführung wurde das Bauunternehmen von Costantino Sarcletti aus Casez betraut, mit der Bauleitung Ingenieur Johann Mairhofer.

Am 18. August 1880, dem Geburtstag von Kaiser Franz Joseph, erfolgte der erste Spatenstich für den Bau der Mendelstraße. Die Arbeiten erwiesen sich als äußerst schwierig und gefährlich, da das Gelände steil und der Fels brüchig war. Besonders herausfordernd war der Abschnitt über die Tamorschlucht, den anspruchsvollsten Teil der Strecke. Hier mussten eine Brücke sowie mehrere Ausweichstellen angelegt werden. Meter um Meter wurde die Straße in die fast senkrecht abfallenden Felswände gesprengt. Im Durchschnitt waren täglich rund 300 Arbeiter im Einsatz. Die Baukosten beliefen sich am Ende auf insgesamt 360.000 Gulden.

Nach der Fertigstellung des letzten Teilabschnittes vom Tröpfltal bis St. Michael-Eppan im Jahr 1885 konnte der Straßenzug von Eppan über den Mendelpass bis Fondo durchgehend befahren werden. Zu diesem Anlass fand am 14. Mai 1885 am Mendelpass eine Feier statt. Schließlich wurde auch noch der Abschnitt von Eppan durch das Warthtal bis zur Etschbrücke bei Sigmundskron gebaut. Am 9. November 1886 war die gesamte Verbindung von Bozen über den Mendelpass bis Fondo fertig ausgebaut.

Damit waren die Voraussetzungen für die touristische Entwicklung der Mendel geschaffen, die besonders in den Jahren von 1886 bis zum Ersten Weltkrieg eine Blütezeit erlebte. Die Mendel, der Hausberg der Kalterer, wurde als Höhenluftkurort zum beliebten Ziel der europäischen Noblesse. Doch auch viele Einheimische nutzten den herrlichen Ort mit seiner traumhaften Aussicht auf das Überetsch und die Dolomiten zur Sommerfrische.